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Entre les missions martiennes, les missions d'analyse de sol des astéroïdes, d'analyse de comètes, de rendu tridimensionnel du Soleil par deux satellites, les missions vers vénus et Jupiter, la chasse aux exoplanètes, aux supernovas, à la matière noire, ... l'astronomie regorge depuis 20 ans d'un nombre incroyable de grands projets richement dotés. Pourquoi tant d'activité ?
La première réponse à cette question est simple, une série de progrès technologiques (électronique, informatique, matériaux, ...) a permis l'émergence de projets qui pouvaient dormir dans les cartons et ouvert la porte à des projets jusque là impensables. La deuxième réponse se compose d'une part de la réponse à la question « Sommes-nous seuls dans l'univers ? » et d'autre part du défi à comprendre l'univers. On peut objecter que ces motivations ont été très fortes depuis ces 500 dernières années en occident, et cela est vrai, mais il semble aussi que depuis la fin du XXème siècle, l'homme trouve que sa planète est devenue trop petite dans cet immense univers. La recherche de vie extra-terrestre, les possibilités de colonisation et d'exploitation des autres planètes seraient un substitut à la résolution de sa névrose, accepter qu'il existe indépendamment de toute intervention.
Toutes ces recherches amènent l'astronomie à être une pièce clef dans le moteur de l'avancée scientifique et les projets futurs de grands télescopes spatiaux et au sol, de missions d'explorations de notre système solaire laissent à penser que cela perdurera au moins pendant encore 2 ou 3 décennies. L'astronomie a toutes les qualités pour être un métier riche d'expérience, en découverte et dynamique. Pour les amateurs c'est une garantie pour continuer à en prendre plein les yeux et les neurones. Par contre la lisibilité des retombées des recherches en astronomie sur les autres sciences semble moins évidente.
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